胥吏衙役是封建衙门中一个庞大的群体，是具体的办事人员，他们的品行优劣、能力高低，会直接影响官员施政。因此，历代官场都十分重视胥吏的选拔，并确定了一定的标准与方法。基本标准有两个：一看行为举止，二看能力高低。

       胥吏的选拔比较严格，各个朝代的选拔方法也不相同。在宋代前期，实行“拣选制”，由官吏从熟谙吏道的等第户中拣选，直接入衙供职。宋代后期实行“保引考试制”，即先由个人申请，前辈胥吏担保引荐，再经初试、复试，最后择优录取。元朝实行“岁贡儒人”制度，即通过推荐和考察录用。明代实行“签充制”，被签充者以服役身份为吏。清代实行招募制，把“文理明通”放在首位，应招者由老吏或乡绅引荐，先到衙门报名，然后经过考试择优录用。

       与胥吏相比，衙役没有严格的选拔程序，一般都是从民间招募。有些老实农民怕荒废田地或觉得自己不能胜任，便出钱免役，由官府募人代替，于是多有无赖或地头蛇之类混入衙署。

       那么，各级衙门的胥吏衙役一共有多少人呢？历代衙门对胥吏衙役人数都有限额。据清朝史料记载：中央各部寺监约１２００人，其中吏部７０人，户部２４６人；清代州县衙门一般有胥吏１０余人，六房中每房２至３人，衙役数十人，胥吏衙役总数在百人以内。

       清代内乡县胥吏衙役编制表上清楚地显示，内乡县胥吏衙役总体编制９６个人。但实际上，每到朝代末期都会有严重超编。据曾在户部任职的唐文治记载：户部云南司规定，只有胥吏５人，实际上却有３０００余人，超编６００倍！各省胥吏也有明文规定如山东省额定胥吏１８３２人，但山东１２０个府州县，胥吏达１０万余人，大大超过额定。四川巴县额定胥吏１５名，到光绪二十一年，就有胥吏２９２人。据任恒俊《晚清官场规则研究》记载：“把省、府和其他地方衙门以及京城中央机构的胥吏计算在内，全国胥吏几十万人，加上差役，就是百万大军了，这个数字几乎和清朝军队人数相当！”