清光绪二十六年(公元１９００年)义和团运动以后，清政府在仿行西方宪政与变法修律过程中，开始着手改革奉行已两千年的皇权司法制度。

       一是司法机关的改革 光绪三十二年(公元１９０６年)实行官制改革时，司法机关发生了重大变化。

       在中央，改刑部为法部，掌管全国司法行政，不再兼理审判；改大理寺为大理院，为最高审判机关，并负责解释法律，监督各级审判。在地方，实行司法与行政分立的新体制，在州县设初级审判厅，府(直隶州)设立地方审判厅，省设高等审判厅，并将按察使司改为提法使司，取消其审判权，负责地方司法行政。此外，监察机关也发生了重大变化，在大理院和各级审判厅内设立检察厅，对刑事案件实行侦查，提起公诉，充当民事案件的诉讼当事人和公益代理人，行使检察权。

       二是司法制度的改革 首先是司法管辖的变化：区分为民事案件和刑事案件，这是我国在审判活动中正式区分刑事、民事案件的开端。其次是在审级上实行四级三审制。四级是指初级、地方、高级审判厅和大理院。三审制是指一个案件由三级法院审理后，即为终审。如初级审判厅为一审时，对判决不服可逐级上诉到地方审判厅、高级审判厅，高级审判厅为三审，其判决即为终审判决。地方审判厅为一审时，对判决不服可逐级向高级审判厅、大理院上告，大理院三审，即为终审。最后是在审判制度上采取回避制度、陪审制度、辩护制度、公开审判制度以及二、三审判决须“合议决定”，并由大理院执行“复判”等制度。