我国古代官吏选拔和任用主要靠荐举和科举两种。荐举是制始于春秋，至汉代成为一种重要的选官制度，称“察举征辟”，所谓“察举”，是中央和地方高级官吏，将经过考察的优秀人才向朝廷推荐，经过朝廷考核后授予不同的官职。所谓“征辟”，是朝廷和高级官吏选拔任用属官的一种制度。高级官员把有声望、有才干的人推荐给朝廷，由朝廷聘任为官的称为“征”，由地方高级官吏把人才聘用为自己幕僚属官的称为“辟”。

       魏晋南北朝时实行“九品中正制”选官制。在州郡县设“中正”，由“中正”官对本籍士人进行考察，评定出等级供朝廷授官。

       科举制度始于隋而成于唐。唐朝分为贡举和制举两种，宋朝由唐朝的两步发展为三步，即解送试→省试→殿试。明朝又发展为四级，童试→乡试→会试→殿试。殿试为科举最高级考试，皇帝亲自主持，通过殿试者为进士，第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。

       科举选官制度甚至被称之为我国“第五大发明”，对西方文官制度的形成产生过重大影响。据清同治《内乡通考·职官》载，明代２７７年间，内乡县历任知县６０位，除１０任记载不详外，其余５０人中，有进士１２人，占２４％，举人２８人，占５６％，合之占８０％，剩余１０人为监生、贡生等。

       清沿明制，除进士举人被任用为县官外，其他“五贡”出身的人，也有少量的做了县官。民国《内乡县志·职官》载，清代２７６年间，内乡县历任知县１１３位，其中除３０人出身记载不详外，有进士１６人，占２０％，举人３７人，占４４％，其他监生、贡生、拔贡、廪生、副榜等３０人，占３６％。说明进士举人是明清县官的主要来源。

       除荐举、科举之外，还有皇帝直接任用、考绩升用、捐纳等任用县官的办法。凡经科举考试而做县官的称为“正途”，以金钱粟米捐纳为官的称为“异途”。